В прошлом посёлок Лесная Волчанка при р. Волчанка. В источнике 18 в. гидроним записан в формах Валча, Волча, что позволяет предполагать его дорусское происхождение, а появление формы Волчанка результатом русской адаптации непонятного названия. Расположен на восточном склоне Северного Урала, на реке Волчанка (правый приток Сосьвы), в 452 км к северу от Екатеринбурга. Ж.д. станция Лесная Волчанка.

В 1859 партией золотоискателей было обнаружено месторождение бурого угля, которое стало разрабатываться с 1902, но вскоре было заброшено. Первый угольный разрез заложен в 1942, вступил в строй в 1944. Город Волчанск с 1956.

В настоящее время Волчанский карьер заканчивает выработку угля, ввиду низкого качества его остатков.

Почти весь город расположен вдоль трассы Серов - Ивдель, по правой стороне.

Признан одним из самых маленьких (по населению) городов с трамвайным сообщением. В то же время его общая протяженность составляет несколько километров, из за сильного разнесения различных объектов.

В 2014 году на трассе у города достроена заправка, которая является единственной по этой стороне на участке трассы Карпинск - Североуральск. По обратной стороне тоже есть заправка, которая расположена чуть дальше к Североуральску.